Batallas campales alrededor del convoy Pedestal
El portaaviones HMS Indomitable en llamas después de haber sido bombardeado. Un crucero de la clase Dido, el HMS Caribdis, está cubriendo el portaaviones, el 12 de agosto de 1942.
Inevitablemente al momento en que el convoy de la Operación Pedestal se acercó a Italia y a las bases aéreas en Sicilia y Cerdeña, los ataques aéreos sobre la caravana se intensificaron. Los aviones enemigos disponían de mucho más tiempo para estar sobre sus objetivos, así como el tiempo para coordinar sus ataques. La amenaza de los submarinos no había disminuido y, por un período, los destructores estaban disparando cargas de profundidad sólo como un elemento de disuasión.
L. Myers se encontraba a bordo del buque de guerra HMS Rodney. Él recuerda que estuvieron en acción por tres días casi de forma continua, comenzando con el hundimiento del HMS Eagle. Fue al día siguiente que las cosas empezaron a ponerse demasiado abrumadoras para ellos:
La acción, cuando empezó, era un asunto bastante caballeroso con unos cuantos bombardeos a gran altura y ataques submarinos. Pero en el segundo día las cosas se pusieron muy agitadas con el bombardeo combinado a gran altura, lanzamiento de torpedos, bombardeos en picada y ataques de submarinos. El diario de acción para este día, según lo registrado por Kenneth Thompson, capellán de la nave, en su libro “El HMS Rodney en guerra”, muestra más de 80 entradas entre las 0745 y 2015. Un breve extracto:
1236 Mina, bomba o torpedo explota en la popa
1239 Manchester abre fuego
1241 Destructores abren fuego por banda de puerto
1242 Nueve aviones torpederos vienen desde afuera de la pantalla exterior
1243 Los cañones de 16” abren fuego a puerto
1245 Torpedos lanzados en la amura de babor
1248 Seis bombarderos torpederos en la pértiga de puerto
1248 Bombardero torpedero derribado por el caza Rojo 10
(Nótese el uso de los cañones de 16” en rol antiaéreo)
Siempre que había una oportunidad, me dirigía hacia la cubierta superior para observar la operación de nuestros dos portaaviones restantes, “Indomitable” y “Victorious”. Con el convoy bajo constantes ataques aéreos, desde el amanecer hasta el anochecer, había una actividad continua en la cubierta de vuelo. Hay que recordar que tripulación fresca dotaba cada oleada sucesiva de aviones enemigos, mientras que nuestro pequeño grupo de pilotos estaba continuamente en acción. Observé a los aviones aterrizar y dirigirse hasta el ascensor delantero, donde eran bajados al hangar; podía imaginarme la acción mientras era trasladado hacia la parte posterior a través del hangar para ser repostado, rearmado y reparado, mientras que el piloto brindaba su reporte, tomando una taza de café y orinando (no necesariamente en ese orden) y para el momento en que el avión alcanzaba el ascensor de popa, él estaba listo para salir de nuevo.
Posiblemente era el período más concentrado de acción en los anales del Brazo Aéreo de la Flota. Muy similar a la Batalla de Inglaterra, pero con los riesgos adicionales de un campo de aviación en movimiento, al tener que volar a través de fuego antiaéreo “amigo” para llegar a él y volando aeronaves inferiores en rendimiento a los del enemigo.
Lamentablemente no tengo estadísticas para cubrir este período, pero el rendimiento de esos jóvenes aviadores navales se merecen los mayores elogios.
Yo tenía muchos amigos en los dos barcos y estaba muy consciente de la intensa actividad que estaba teniendo lugar, tanto en la cubierta como abajo, en el hangar repleto de gente.
Tengo que admitir con un poco de vergüenza el paso relativamente fácil que estaba teniendo, pero al mismo tiempo debo admitir que estoy muy agradecido por la seguridad proporcionada por el blindaje de 14 pulgadas del Rodney.
Si deseas leer más sobre la historia de Myers, visita BBC People’s War [La Guerra del Pueblo de la BBC].
En otra parte, el HMS Ithuriel había avistado un submarino, el periscopio del italiano Cobalto había dejado un rastro en el agua, apenas visible para un vigía en el destructor. A pesar de que el periscopio se perdió de vista, se llevó a cabo un ataque en el punto en donde fue localizado por última vez:
“Cargas de profundidad, listas. Cargas de profundidad, fuego”. El marinero junto a las palancas de disparo tira de ellas y, después de unos segundos, el buque se estremece al momento en que explotan violentamente a nuestra popa. “Creo que fue un buen ataque, Señor”, dice el subteniente de la Reserva de Voluntarios de la Armada Real (RNVR por sus siglas en inglés), y todo el mundo mira hacia atrás, con la esperanza de que aparezca alguna señal de restos.
Decidí llevar a cabo un segundo ataque de cargas de profundidad y el barco apenas está virando cuando se oye un rugido, “Ahí está”. Fue un ataque con éxito y el U-Boat ha salido a la superficie, pero es el trabajo aún no se ha terminado. Tal vez tratará de sumergirse de emergencia para tratar de escapar. No podemos correr ningún riesgo. Por lo tanto, “a toda máquina ambos motores; prepárense para embestir”. Los cañones no necesitan órdenes. Ellos ya han abierto el fuego y el U-Boat está obteniendo siete campanazos.
Algunos de los italianos empiezan a gritar y a saltar por la borda. Doy la orden “marcha atrás a toda máquina” para sacar un poco de velocidad de la nave y evitar dañarnos nosotros mismos innecesariamente. Después de todo, no es necesario utilizar un martillo en un huevo duro, por así decirlo. Golpeamos la parte trasera de su torre de mando y se vuelca inmediatamente. Se escucha un crujido muy agradable.
Del teniente comandante D. H. Maitland Makgill-Crichton de la Armada Real, galardonado con la Orden del Servicio Distinguido, capitán del HMS Ithuriel, publicado por primera vez en la revista The Listener [El Oyente], el 22 de octubre de 1942.
Los cañones de 16 pulgadas en el acorazado HMS Rodney abren fuego, mientras que ella navega a todo vapor hacia el Mediterráneo occidental. En primer plano se alcanza a ver uno de los cañones de 4.7 pulgadas del acorazado en una torreta abierta. Nótese cómo los cañones de 16 pulgadas tienen una longitud desigual, ello se debe al retroceso de los cañones después de ser disparados.
En la imagen se aprecia el momento en que el HMS Ithuriel se acerca rápidamente para embestir al submarino italiano Cobalto. El submarino fue hundido en este encuentro el 12 de agosto de 1942.
Una fotografía tomada desde el HMS Ithuriel mostrando al submarino italiano Cobalto pasando por la banda de puerto del destructor después de haber sido embestido el 12 de agosto de 1942. El submarino sufrió daños considerables y se hundió.
Ataques aéreos del 12 de agosto de 1942. Una fotografía italiana de reconocimiento aéreo del convoy Pedestal.
Un avión torpedero italiano se encuentra bajo fuego, mientras inicia su recorrido para atacar a la flota británica.
Fotografía que muestra el detalle de los daños causados en la cubierta de vuelo del portaaviones británico HMS Indomitable, después de haber sido bombardeado el 12 de agosto de 1942.
Un "tablero" que muestra el número de victorias del grupo aéreo del HMS Indomitable pintado en la isla del puente. El 12 de agosto de 1942, los cazas del Indomitable afirmaron haber derribado 38 aviones del Eje.
El submarino italiano Axum da en el blanco con un torpedo en la banda de babor del buque cisterna Ohio. El 12 de agosto de 1942 se efectuaron ataques aéreos y submarinos sobre el convoy Pedestal.
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