Últimos honores en el Capitolio para Woody Williams, galardonado final con la Medalla de Honor

Hershel Woodrow "Woody" Williams medía 1.70 metros de alto, tal vez, en la primera vez que intentó unirse en 1942, el reclutador le dijo que era demasiado bajo para ser un infante de marina.

Podría ser que el Ejército se lo llevara, pero Williams, un granjero de Quiet Dell, West Virginia, pensó que los uniformes del Ejército eran feos. "Quería estar en esos vestidos azules" que usan los Marines, dijo Williams durante el transcurso de varias entrevistas en los últimos años.

Cuando cambiaron los estándares de altura, se inscribió en el Cuerpo de Marines en la capital del estado, Charleston, en mayo de 1943, durante el apogeo de la Segunda Guerra Mundial. Fue el comienzo de una vida de servicio que incluyo actividad de combate, 33 años con lo que entonces era la Administración de Veteranos y un compromiso con las familias Gold Star a través de su Fundación Woody Williams.

El jueves 14 de julio de 2022, la nación rindió homenaje a su valor y su vida de servicio cuando su ataúd cubierto con la bandera fue colocado sobre un catafalco para "descansar con honores" en la Rotonda del Capitolio en Washington, DC, en los Estados Unidos. Williams murió el 29 de junio a la edad de 98 años en un hospital del Departamento de Asuntos de Veteranos en Huntington, West Virginia, que lleva su nombre.

Portadores de todos los servicios llevaron el ataúd de Williams por la larga escalera en el Frente Este del Capitolio a una ceremonia inaugurada por el Contralmirante de la Marina, Margaret Kibben, la capellana de la Cámara, quien dijo en su invocación que “el espíritu del cuerpo estaba profundamente arraigado en el ser de Woody”.

Parafraseando el himno de la Marina, Kibben dijo que Williams “nunca perdió los nervios mientras luchaba por el derecho y la libertad, su honor limpio, su propósito noble”.

Después de levantar la mano por primera vez para prestar juramento, Williams fue enviado a lugares de los que nunca había oído hablar en la granja lechera en Virginia Occidental: Nueva Caledonia, Guadalcanal, Guam y luego a un trozo de roca volcánica con forma de chuleta de cerdo llamado Iwo Jima, donde obtuvo la Medalla de Honor.

Hubo 473 destinatarios de la Medalla de Honor de la Segunda Guerra Mundial, incluidos 27 de Iwo Jima, y Williams fue el último sobreviviente.

Tanto la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, demócrata de California, como el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, el republicano de Kentucky., dijeron que la baja estatura de Williams nunca disuadió sus contribuciones a la nación en su servicio y en el ejemplo que dio a las generaciones futuras.

“Nunca fue el infante de marina más alto, pero fue una fuerza de la naturaleza” que dedicó su vida después de la guerra “a ayudar a los veteranos y las familias Gold Star”, dijo Pelosi.

McConnell dijo que el “escepticismo inicial” del Cuerpo de Marines por la altura de Williams se convirtió en respeto y admiración y “no lo disuadió”. Instó a los asistentes a honrar a un “valiente patriota” que “hizo de la retribución una misión de por vida”.

Además de los miembros de la familia extendida de Williams, entre los asistentes se encontraban varios otros ganadores de la Medalla de Honor, así como el general retirado del Ejército y ahora Secretario de Defensa Lloyd Austin; general del ejército Mark Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto; y el general David Berger, comandante de la Marina.

La ceremonia tuvo una resonancia especial para Milley, cuyo difunto padre, Alexander Milley, sirvió como ayudante médico de la Armada durante la Batalla de Iwo Jima.

La ceremonia en el Capitolio fue seguida de una ofrenda floral por parte de miembros de la familia Williams en la base del panel de Virginia Occidental en el Monumento a la Segunda Guerra Mundial en el National Mall. Los planes para el funeral y el entierro de Williams en Virginia Occidental aún no estaban completos.

Lanzallamas al frente

El 23 de febrero de 1945, Williams, entonces cabo, estaba con el 1er. Batallón, 21º .Regimiento de Infantería de Marina, cuando su avance a través de un aeródromo fue detenido por el fuego entrelazado de una serie de fortines de hormigón armado en manos de los defensores japoneses.

Williams se refugió en un cráter de proyectil donde los oficiales intentaron averiguar qué hacer a continuación. ¿Podría Williams hacer algo con esos fortines? “Lo intentaré”, dijo.

Con el fuego de cobertura de cuatro fusileros de la Marina y un lanzallamas M2 de 70 libras atado a su espalda, se arrastró hacia adelante con la determinación de llegar a los fortines.

Su citación a la Medalla de Honor señala que “luchó desesperadamente durante cuatro horas bajo el tremendo fuego enemigo de armas pequeñas y regresó repetidamente a sus propias líneas para preparar cargas de demolición y obtener lanzallamas reparados, luchando de regreso, con frecuencia a la parte trasera de los emplazamientos hostiles, para limpiar una posición tras otra”.

Hershel Woodrow "Woody" Williams fue el último galardonado de la Segunda Guerra Mundial con la Medalla de Honor.

Como leyenda de la Marina en su vida posterior, Williams fue un invitado frecuente en los eventos especiales de la Infantería de Marina; una de sus últimas apariciones fue en junio de 2021 en Marine Corps Recruit Depot, en Parris Island, en Carolina del Sur, donde se vistió de azul, con la Medalla de Honor colgada del cuello, como oficial honorario del desfile de graduación de nuevos reclutas.

Mientras los 350 graduados pasaban la revista, Williams estaba atento a un niño fornido entre ellos llamado Cedar Ross, su bisnieto. Williams se sintió especialmente orgulloso cuando le dijeron que el desempeño ejemplar de Ross durante el entrenamiento le había valido un meritorio ascenso a primera clase privada durante graduación.

Con Williams a su lado, Ross dijo más tarde a CBS News que los instructores se enteraron a la mitad del entrenamiento que su bisabuelo era Woody Williams. “El jefe de instructores me dijo: ‘Ross, tienes unos grandes zapatos que llenar’”, y él respondió: “Sí, señor. Afortunadamente, uso talla 15”.

Williams dijo de su bisnieto: “Creo que el único consejo que le di fue que hiciera lo mejor que pudiera y luego hiciera un poco más”.